Dans mon voyage sur le sujet de l’espace, il existe une mission qui m’intéresse particulièrement. Elle vise à percer les mystères d’une lune qui m’a captivé : le projet s’appelle Europa Clipper de la NASA. Il vise à explorer Europa, l’une des plus grandes lunes de Jupiter, connue pour sa glace et la possibilité d’abriter des conditions propices à la vie sous sa surface. Europa Clipper représente un bond en avant dans notre quête de compréhension de l’univers et de la place que nous y occupons.
Europa, pour être un peu plus précis, c’est un corps céleste très intéressant en raison de sa capacité à abriter une vie microbienne extraterrestre, pas des petits hommes verts 👽, juste des microbes. C’est la sonde Galileo qui a fait cette superbe découverte. Depuis de nombreux projets ont émergés pour essayer d’explorer Europa de plus près. Parmi ceux-ci, Europa Clipper est apparu comme une mission réalisable et prometteuse pour effectuer une reconnaissance détaillée de l’enveloppe de glace et de l’océan d’Europa. Mais c’est quoi exactement ce projet ?
Un voyage en préparation depuis des décennies
L’idée d’une mission vers Europa a pris de l’ampleur suite aux recommandations du Conseil national de recherches en 2013, oui ça date ! Les estimations de coûts de la mission Europa Clipper passant de 2 milliards de dollars américains en 2013 à 4,25 milliards de dollars américains d’ici 2020. Ca coute un bras, mais ça vaut le coup ? Non !? Cette mission est un effort conjoint entre le laboratoire de physique appliquée de l’université Hopkins et le laboratoire Jet Propulsion. Sur ce genre de projet, le maitre mot est la collaboration car c’est difficile d’être seul porteur d’un projet de cet ampleur.
Le vaisseau spatial « naviguera » au-delà d’Europa, effectuant des survols rapprochés pour recueillir des données sur la surface de la lune, sa composition et l’océan souterrain potentiel. Cette approche permet une observation et une analyse détaillées d’Europa, fournissant ainsi un aperçu de sa capacité à contenir la vie.
Armé d’une suite d’instruments très sophistiqués, l’Europa Clipper est sur le point de découvrir les secrets cachés sous l’extérieur glacé d’Europa. Parmi ces outils figurent un instrument à plasma pour le sondage magnétique (PIMS – Plasma Instrument for Magnetic Sounding), qui étudiera l’ionosphère et l’environnement plasmatique d’Europa. Il y a bien évidement une multitude d’autres outils. La charge utile complète des instruments du vaisseau spatial est conçue pour répondre à des objectifs scientifiques clés, notamment la caractérisation de l’océan et de la coquille de glace d’Europa, la compréhension de sa composition et de sa géologie, ainsi que l’évaluation de son habitabilité potentielle. Pour atteindre les objectifs de sa mission, Europa Clipper doit naviguer dans des conditions difficiles de l’espace lointain, notamment avec des températures et des radiations extrêmes. Le vaisseau spatial utilisera une antenne à gain élevé et d’autres antennes radio pour communiquer avec la Terre (Allo la terre📡) via le réseau Deep Space de la NASA, garantissant ainsi le flux de données vers notre belle planète bleu.
En octobre 2024, Europa Clipper devrait commencer son voyage monumental vers Europa, se lançant dans un voyage qui promet de mettre en lumière l’une des destinations les plus intrigantes du système solaire. Cette mission vise non seulement à explorer le potentiel de vie au-delà de la Terre, mais également à inspirer les futures générations de scientifiques, d’ingénieurs et d’explorateurs.
Nous sommes donc à l’aube d’une nouvelle ère de découverte, sur le point de percer les secrets d’Europa et, peut-être, de trouver des réponses à certaines de nos questions les plus profondes sur l’univers et notre place en son sein.
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